הקשר הייחודי הנרקם בין המטופל, הכלב והמטפל תורם לחיזוק הביטחון העצמי, הפגת בדידות, חיזוק היכולות החברתיות, פיתוח היכולות המוטוריות ומאפשר יצירת קשר באמצעות האנשה. מטפלים מוסמכים בכלבים רואים את ייעודם בטיפול באנשים בעלי צרכים מיוחדים אשר הזיקה שלהם לבעלי חיים היא חזקה. מסלול הלימודים של טיפול באמצעות בעלי חיים או ספציפית טיפול באמצעות כלבים, מתחיל מאימון הכלב וממשיך דרך התחום העיוני והמעשי של הטיפול באמצעות הכלבים באוכלוסיות ייעודיות. בעזרת הקשר עם הכלבים ניתן לעקוף הרבה מהמחסומים וההתנגדויות שיש בטיפול בקשר בין אישי, מה שיכול לאפשר מקום נוח וטבעי יותר למפגשים הטיפוליים.

מי הן האוכלוסיות המטופלות באמצעות כלבים?

ישנן אוכלוסיות רבות הנתרמות מהקשר המיוחד הנרקם בין המטופל ובעל החיים. בפרט, טיפול באמצעות בעלי חיים אופייני לטיפול בבעלי מוגבלויות, נכים בתהליכי שיקום, אוטיסטים, מפגרים, נוער במצוקה, בני הגיל השלישי, ילדים בעלי הפרעות קשב וריכוז, בעלי לקויות למידה ושיתוק.

הקשר המתמשך בין הכלב למטופל, האהבה ללא התנאים שאותה נותן הכלב, והעובדה כי מדובר בבעל חיים שהמגיב בצורה עצמאית אך ללא מילים מאפשרת למטופלים לפתח אינטראקציה טובה יותר עם סביבתם ולשפר את דימויים העצמי. באמצעות הכוונה נכונה ושאלות כגון "מה הכלב חושב" ניתן לקבל שיקוף על מחשבות המטופלים אשר קשה להם לתקשר בצורה ישירה עם המטפל. המטופל יכול  להתאמן על יצירת קשר עין ללא תחושה שיפוטית, לטפל בכלב ולפתח תחושת אחריות ולקבל סיפוק מההצלחות בטיפול בכלב.

איך מתנהל טיפול באמצעות כלבים?

טיפול באמצעות כלבים מתנהל בשלוש צורות:
1. טיפול סביל - המטופל צופה בכלב בפעולותיו, ובקשר בין הכלב למטפל. טיפול זה יעיל במיוחד בגיל השלישי והוכח כמוריד לחץ דם, מפיג חרדות ובדידות, ומביא לסיפור מהפעילות בשעות הפנאי.
2. טיפול מפעיל - בטיפול מפעיל, המטופל משתתף בטיפול בכלב: מוציא את הכלב לטיול, מלטף את הכלב, עוזר בהאכלת הכלב. טיפול מסוג זה תורם לחיזוק ההערכה העצמית של המטופל וקבלת חיזוקים חיוביים. בנוסף, הפעילות עצמה מפעילה פיסית את המטופל ותורמת לאימון מוטוריקה עדינה וגסה.
3. טיפול אנתרופורמי - עבודה על בסיס פסיכותרפי המבוססת על האנשת הכלב. פעילות מסוג זה תורמת ליצירת קשר עם מטופלים אשר קשה להם ליצור קשר באמצעים אחרים, ומקלה על חרדות.

העבודה יכולה להתנהל בצורה אישית או קבוצתית. בשלב הראשון מוקדשת מחשבה רבה להתאמה בין המטופל לכלב תרפיה המחונך לעבודה טיפולית. סוגי הכלבים המשמשים ככלבי תראפיה הם גולדן רטריבר, לברדור רטריבר, קבאליר קינג צ'ארלס ספנייל וכלבים מעורבים הנלקחים ממכלאות צער בעלי חיים.

טיפול באמצעות כלבים הוא רק תחום אחד של טיפול באמצעות בעלי חיים. סוגי טיפול נוספים הם טיפול באמצעות סוסים (טיפולי רכיבה), טיפול באמצעות דולפינים ועוד.

מה ההכשרה הדרושה למטפל באמצעות כלבים?

מטפלים באמצעות כלבים מגיעים מתחומים רבים ושונים: המקצועות הטיפוליים השונים, פסיכולוגיה, מורים לחינוך מיוחד, עובדים פרה רפואיים ועובדים סוציאליים, ובעלי תואר ראשון בתחומים שונים כווטרינריה, ביולוגיה, פסיכולוגיה ועוד. המשותף לכל המגיעים לתחום הוא הקשר המיוחד והזיקה שלהם לבעלי חיים בכלל וכלבים בפרט. קהל היעד ללימודים הם אוהבי כלבים הרואים בטיפול באנשים ייעוד לחיים.

במהלך ההכשרה לומדים המטפלים ומקבלים תעודת מאמן כלבים מוסמך ולאחר מכן עוברים הכשרה נוספת המיוחדת לטיפול באמצעות כלבים.

 
במהלך ההכשרה המיוחדת לומדים הסטודנטים להתאים את הכלב למטופל, לנהל כלבייה ולשווקה, לומדים על האוכלוסיות המיוחדות הנעזרות בטיפול באמצעות כלבים ועל סוגי הכלבים השונים.

הלימודים משלבים לימודים עיוניים ופרקטיקה של עבודה עם כלבים ומטופלים. הפרקטיקה מאפשרת לסטודנטים לעבוד עם מטופלים מאוכלוסיות שונות בעלות צרכים מיוחדים ולהכירן מקרוב.

קריירה לאחר הלימודים

לאחר הלימודים הבוגרים יכולים להשתלב בטיפול באמצעות כלבים במגוון מקומות: בתי ספר, גני ילדים, מוסדות חינוך מיוחדים (אוטיסטים, מפגרים, שיתוק מוחין ועוד), פינות חי, בתי חולים, מוסדות לנוער בסיכון, בתי אבות, מרכזי תמיכה לעיוורים, נכים וללקויי ראייה ועוד.